L’histoire complète de GTA (Partie 1) : l’ère 2D

Il existe des séries qui ont marqué leur époque. Et puis il y a Grand Theft Auto. Une saga qui, au fil de près de trois décennies, a dépassé les frontières du jeu vidéo pour devenir une véritable obsession culturelle à l’échelle mondiale. Chaque nouvel épisode de cette série d’action-aventure n’était pas seulement la sortie d’un autre jeu : c’était un événement commenté par les gamers, les médias, les politiques et même les chaînes de télévision. Des débuts chaotiques en 2D des années 1990 aux mondes ouverts gigantesques, riches en détails, d’aujourd’hui, Rockstar a progressivement construit une série qui a façonné, en profondeur, le paysage des jeux en monde ouvert modernes. Et mieux encore : elle a fini par influencer l’ensemble de l’industrie vidéoludique.

GTA, comme l’acronyme mondialement reconnu l’indique, n’a pourtant jamais été qu’une histoire de voitures volées, de courses-poursuites avec la police ou de fusillades. Chaque jeu servait de miroir satirique de la société, se moquant de la politique, du consumérisme, des réseaux sociaux, des médias eux-mêmes et de l’American Dream**. Liberty City, Vice City et San Andreas ne sont pas devenues iconiques uniquement grâce à la taille de leurs cartes, mais parce qu’elles fonctionnaient comme des caricatures vivantes du monde réel. Rockstar a réussi à créer des villes virtuelles pleines d’absurdité, de cynisme, de coins sombres et d’authenticité.

C’est précisément pour cela que chaque nouveau titre a, et continue d’avoir, le statut d’événement que toute l’industrie du jeu vidéo attend. Plus de dix ans se sont écoulés entre la sortie de GTA V et celle de GTA VI, et pourtant la popularité de la série a à peine diminué pendant cette pause. Au contraire. L’attente autour du retour à Vice City, aujourd’hui, ressemble à la première d’un blockbuster hollywoodien tout en révélant, simultanément, la solide position que Rockstar a construite au fil des années. Grand Theft Auto n’est désormais plus juste un jeu. C’est une série qui a changé les règles de l’industrie vidéoludique, et cela reste vrai aujourd’hui.

En attendant, vous pouvez faire passer le temps avant la sortie de GTA 6 grâce à notre analyse approfondie, dans laquelle nous avons résumé tout ce qu’il faut savoir avant sa mise en vente.

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Aujourd’hui, la série Grand Theft Auto est le plus souvent divisée en trois grandes époques, selon l’évolution technologique et le gameplay. La première était l’ère 2D en vue de dessus (GTA 1, GTA 2, ou London), suivie de l’iconique ère 3D, avec des titres comme GTA III, Grand Theft Auto : Vice City et Grand Theft Auto : San Andreas, qui ont défini le monde ouvert pendant des années. Depuis Grand Theft Auto IV, la série est entrée dans la phase HD, qui, grâce aux avancées technologiques, a mis l’accent sur un style plus réaliste, des villes plus détaillées et une mise en scène plus cinématographique, jusqu’à aboutir à Grand Theft Auto VI.

Les origines de la série

Les origines de la série Grand Theft Auto remontent au milieu des années 1990, lorsque le studio écossais DMA Design expérimentait un projet appelé Race ’n’ Chase. Le jeu original était conçu pour placer le joueur du côté de la loi et se concentrer sur des courses-poursuites avec la police dans les rues d’une ville. Pendant le développement, cependant, une évidence s’est imposée : le chaos, la destruction et la fuite face aux policiers étaient bien plus divertissants que l’application de la loi. Un bug dans l’IA de la police est ensuite devenu légendaire : au lieu d’essayer d’arrêter le joueur, les flics tentaient tout simplement de le tuer. C’est précisément à ce moment-là que les développeurs se sont dit qu’ils devaient créer un jeu où le joueur n’est pas un héros, mais un criminel qui traverse une ville ouverte, pleine de violence et d’anarchie.

“Un bref historique de Rockstar Games et Take-Two Interactive : les racines de Rockstar remontent à une époque où le studio n’existait pas encore comme une marque distincte, et où les jeux développés par DMA Design étaient publiés par l’éditeur britannique BMG Interactive. C’est DMA Design, connu pour la série Lemmings, qui se cachait derrière la création du premier Grand Theft Auto, mais, à la suite de changements financiers et de propriété à l’aube du nouveau millénaire, BMG s’est transformé en Rockstar Games sous l’égide de Take-Two Interactive. Rockstar a ensuite racheté DMA Design elle-même, en le renommant Rockstar North, créant ainsi le studio qui se trouve aujourd’hui aux commandes de l’une des séries de jeux vidéo les plus réussies — et, dans le même temps, les plus controversées — de l’histoire.”

Quand le premier GTA est arrivé sur PC, PlayStation et Game Boy Color en 1997, le monde du jeu vidéo a réagi immédiatement. Polémique, marketing agressif et réactions médiatiques outrées ont permis à la marque de capter une attention massive, même avant qu’elle ne devienne un phénomène mondial. La série a été débattue à la télévision, dans les journaux et dans les milieux politiques, et Rockstar a très vite compris que le scandale est une victoire en matière de marketing. Partie de là, une action 2D assez simple a progressivement évolué en l’une des séries de jeux les plus influentes de tous les temps. Chaque épisode suivant repoussait les limites de la technologie, des mondes ouverts et de la narration dans les jeux vidéo.

Grand Theft Auto (1997)

L’arrivée de GTA en 1997 a marqué le début de ce qui allait, par la suite, devenir l’une des franchises les plus influentes et les plus reconnaissables de l’histoire du jeu vidéo. À une époque où la plupart des jeux d’action tenaient les joueurs en laisse, GTA proposait quelque chose de totalement différent. Une liberté totale. Au lieu de niveaux linéaires, il offrait des villes ouvertes inspirées de New York, Miami et San Francisco, où vous pouviez vous déplacer pratiquement sans aucune restriction. Les joueurs volaient des voitures, échappaient à la police, accomplissaient des missions pour des gangs et, ce faisant, créaient un chaos que les jeux précédents n’auraient même pas su simuler. Aujourd’hui, cela semble évident, mais c’est GTA qui a contribué à poser les bases du genre du monde ouvert moderne.

Comme on l’a déjà mentionné, le développement n’a pas été de tout repos, et DMA Design a notamment dû faire face à des problèmes techniques. Un bug, en revanche, a poussé la police à se comporter de manière étonnamment agressive, en lançant une poursuite bien plus intense que prévu. Plutôt que de corriger le bug, les développeurs ont décidé de l’exploiter, et le célèbre système de « Wanted » est né. D’un point de vue technique, le jeu n’était pas impressionnant, mais il se rattrapait sur tous les autres aspects. De plus, en pratique, aucune règle ne s’appliquait dans les rues : derrière le volant de voitures volées, on pouvait échapper à la police, provoquer d’énormes carambolages et ajouter au chaos avec des fusillades qui semblaient franchement brutales, à l’échelle de l’époque. Prenez par exemple un lance-flammes ou un lance-roquettes.

La controverse a aussi joué un rôle majeur dans son succès. Même avant sa sortie, GTA était présenté comme un jeu dangereux et violent qui glorifiait le crime, et les médias comme les politiques s’en sont emparés immédiatement. Pourtant, les critiques à la télévision, dans les journaux, voire au Parlement britannique, ont servi de publicité idéale. Soudain, tout le monde connaissait le jeu, y compris des personnes qui ne jouaient même pas aux jeux vidéo. Alors que certains testeurs reprochaient des graphismes dépassés ou des missions répétitives, les joueurs voyaient quelque chose d’entièrement différent : un terrain de jeu virtuel gigantesque qui permettait d’expérimenter, de faire des bêtises et d’inventer ses propres histoires. Et c’est bien là la vraie révolution de la série Grand Theft Auto.

Grand Theft Auto : London 1961 & London 1969 (1999)

Avant même la sortie de Grand Theft Auto 2, les joueurs pouvaient déjà se mettre dans l’ambiance avec deux extensions, Grand Theft Auto : London 1969 et Grand Theft Auto : London 1961, qui transféraient le chaos du GTA original dans l’atmosphère du Londres des années 1960. Si ces packs d’extension n’apportaient pas d’innovations majeures au niveau du gameplay, ils ont néanmoins captivé les joueurs avec une musique de l’époque, des voitures d’occasion et des détails typiquement britanniques, notamment la conduite à gauche et l’argot propre aux îles Britanniques.

Grand Theft Auto 2 (1999)

Fort du succès du premier Grand Theft Auto, une suite est arrivée en 1999, faisant basculer la série vers un ton plus sombre et plus futuriste. Grand Theft Auto 2 se déroule dans la Anywhere City éclairée au néon, où les joueurs pouvaient une nouvelle fois parcourir les rues librement, voler des voitures, accomplir des missions pour des gangs criminels et semer la pagaille. Même si le jeu conservait une vue du dessus, grâce à un moteur modifié, à un éclairage plus distinctif et à une atmosphère plus dense, il donnait l’impression d’être plus moderne que son prédécesseur. Il introduisait de nouvelles armes, des activités annexes et une cinématique mettant en scène Claude Speed — un détail relativement rare dans les jeux vidéo à la fin des années 1990.

La plus grosse nouvelle fonctionnalité était le système de réputation des gangs, qui, pour la première fois, laissait entrevoir un fonctionnement plus complexe du monde du jeu. Aider une faction dégradait automatiquement les relations avec les autres, ce qui influençait à la fois la disponibilité des missions et le comportement des ennemis dans les rues. Malgré plusieurs idées intéressantes, toutefois, beaucoup de critiques voyaient GTA 2 comme une évolution plutôt que comme un vrai saut en avant pour la série. Même si, aujourd’hui, il est considéré comme l’un des épisodes les moins marquants de la franchise, il a aussi préparé le terrain pour la révolution qui allait arriver avec GTA III.

Et la suite ?

Et c’est à partir de là que l’histoire de Grand Theft Auto change définitivement. Alors que les deux premiers jeux posaient les fondations du chaos, de la liberté et des environnements en monde ouvert, l’arrivée de la nouvelle génération de consoles a ouvert la voie à une révolution qui a transformé GTA en phénomène mondial. Dans la suite de notre série, on se penchera sur la légendaire ère 3D : la période où Rockstar a redéfini les jeux en monde ouvert avec GTA III, Vice City et San Andreas. Et croyez-nous : c’est là que commence le chapitre le plus iconique de toute la série.

À lire aussi : le deuxième article de notre série consacré à la franchise GTA, avec un focus sur l’ère 3D.

À lire aussi : le dernier volet de notre série qui s’intéresse à l’ère HD et au GTA VI à venir.