De complete geschiedenis van GTA (deel 1): Het 2D-tijdperk

Er zijn game-series die hun tijdperk hebben bepaald. En dan is er Grand Theft Auto. Een franchise die zich in bijna drie decennia heeft losgerukt van de grenzen van videogames en is uitgegroeid tot een wereldwijd cultureel fenomeen. Elke nieuwe aflevering van deze action-adventurereeks was niet alleen de release van weer een game, maar een gebeurtenis waar gamers, media, politici en televisienetwerken het over hadden. Van de primitieve 2D-chaos van de jaren negentig tot de gigantische, detailrijke open werelden van vandaag: Rockstar bouwde stap voor stap aan een reeks die de moderne open-world games fundamenteel heeft gevormd. Sterker nog, het heeft zelfs de hele game-industrie beïnvloed.

GTA, zoals het wereldwijd bekende acroniem luidt, ging nooit alleen over auto’s stelen, politieachtervolgingen of vuurgevechten. Elke game diende als een satirische spiegel van de samenleving, met spot richting politiek, consumentisme, social media, de media zelf en the American Dream**. Liberty City, Vice City en San Andreas werden niet alleen iconisch door hun kaartformaat, maar omdat ze het echte leven als het ware nabootsten: levendige karikaturen met alles erop en eraan. Rockstar wist virtuele steden te maken vol absurditeit, cynisme, donkere hoekjes en rauwe authenticiteit.

Juist daarom is elke nieuwe titel geweest—en is het nog steeds—een evenement waar de hele game-industrie op wacht. Er zijn meer dan tien jaar verstreken sinds de release van GTA V en GTA VI, maar de populariteit van de serie is tijdens die pauze nauwelijks afgenomen. Integendeel. De spanning rond de terugkeer naar Vice City vandaag voelt als de première van een Hollywood-blockbuster en laat tegelijk zien hoe sterk Rockstar zich door de jaren heen heeft gepositioneerd. Grand Theft Auto is niet langer alleen een game. Het is een franchise die de regels van de game-industrie heeft veranderd, en dat is vandaag nog steeds zo.

Intussen kun je de tijd doden terwijl je wacht op de nieuwste GTA 6 met onze diepgaande analyse, waarin we alles wat je moet weten hebben samengevat voordat het uitkomt.

Grand Theft Auto III

Grand Theft Auto IV

Grand Theft Auto V

- 10%

$59.99

van$53.99

Tegenwoordig wordt de Grand Theft Auto-serie meestal opgedeeld in drie hoofdperiodes op basis van technologische vooruitgang en gameplay. De eerste was het 2D-top-down-tijdperk (GTA 1, GTA 2, of London), gevolgd door het iconische 3D-tijdperk met titels als GTA III, Grand Theft Auto: Vice City en Grand Theft Auto: San Andreas. Die games bepaalden jarenlang het gezicht van open-world games. Sinds Grand Theft Auto IV is de serie het HD-tijdperk ingegaan, dat—dankzij technologische verbeteringen—meer inzet op een realistischere stijl, gedetailleerdere steden en een filmischer presentatie. Dat leidt tot het sluitstuk: Grand Theft Auto VI.

De oorsprong van de serie

De oorsprong van de Grand Theft Auto-serie ligt in het midden van de jaren negentig, toen het Schotse studio DMA Design experimenteerde met een project genaamd Race ’n’ Chase. Het oorspronkelijke idee was om spelers aan de kant van de wet te zetten en de focus te leggen op politieachtervolgingen door stadsstraten. Tijdens de ontwikkeling werd echter al snel duidelijk dat chaos, vernietiging en de vlucht voor de politie veel vermakelijker waren dan handhaving van de wet. Een bug in de politie-AI werd later zelfs legendarisch: in plaats van te proberen de speler te arresteren, probeerden de agenten hem simpelweg te doden. Juist dat moment bracht de ontwikkelaars op het idee om een game te maken waarin de speler geen held is, maar een crimineel die zich door een open stad vol geweld en anarchie beweegt.

“Een korte geschiedenis van Rockstar Games en Take-Two Interactive: Rockstar Games vindt zijn oorsprong in een tijd waarin het bedrijf nog niet bestond als een afzonderlijk merk en games die door DMA Design werden ontwikkeld werden uitgegeven door de Britse uitgever BMG Interactive. Het was DMA Design, bekend van de Lemmings-reeks, dat achter de creatie van de eerste Grand Theft Auto zat. Maar na financiële en eigendomsveranderingen rond de eeuwwisseling werd BMG omgevormd tot Rockstar Games onder Take-Two Interactive. Rockstar kocht daarna DMA Design zelf in, gaf het een nieuwe naam: Rockstar North. Zo ontstond de studio die vandaag de dag verantwoordelijk is voor een van de succesvolste én tegelijkertijd meest omstreden game-series uit de geschiedenis.”

Toen de eerste GTA in 1997 op pc, PlayStation en Game Boy Color verscheen, reageerde de gamewereld meteen. Controverse, agressieve marketing en verontwaardigde reacties van de media zorgden ervoor dat het merk al enorm veel aandacht kreeg, nog voordat het een wereldwijd fenomeen werd. De serie werd besproken op tv, in kranten en in politieke kringen, en Rockstar begreep al snel dat een schandaal werkt in de wereld van marketing. Wat begon als een relatief eenvoudige 2D top-down actiongame, ontwikkelde zich geleidelijk tot een van de meest invloedrijke game-series aller tijden. Elke volgende titel verlegde de grenzen van technologie, open werelden en storytelling binnen videogames.

Grand Theft Auto (1997)

De komst van GTA in 1997 betekende het begin van wat uiteindelijk zou uitgroeien tot een van de meest invloedrijke en herkenbare franchises uit de gameschiedenis. In een tijd waarin de meeste actiongames spelers strak in de hand hielden, bood GTA iets volkomen anders. Volledige vrijheid. In plaats van lineaire levels stelde het open steden voor—geïnspireerd door New York, Miami en San Francisco—waar je met vrijwel geen beperkingen doorheen kon bewegen. Spelers stalden auto’s, ontweken de politie, voltooiden missies voor bendes en creëerden daarbij chaos die eerdere games niet eens konden simuleren. Vandaag klinkt dat vanzelfsprekend, maar het was GTA dat de basis legde voor het moderne open-world genre.

Zoals we al zeiden: ontwikkelen was niet eenvoudig, en DMA Design kreeg onder meer te maken met technische problemen. Maar één bug zorgde ervoor dat de politie zich onverwacht agressief ging gedragen, door de speler veel intenser te achtervolgen dan gepland. In plaats van de bug te fixen besloten de ontwikkelaars er gebruik van te maken, en zo werd het legendarische Wanted-systeem geboren. Op technisch vlak was de game niet indrukwekkend, maar hij compenseerde dat op alle andere manieren. Bovendien leken er op de stadsstraten nauwelijks regels te gelden: achter het stuur van gestolen auto’s kon je de politie ontwijken, enorme crashes veroorzaken en de chaos vergroten met vuurgevechten die voor de normen van die tijd ronduit bruut aanvoelden. Neem bijvoorbeeld een vlammenwerper of een rocket launcher.

Ook controverse speelde een enorme rol in het succes. Zelfs vóór de release werd GTA neergezet als een gevaarlijke en gewelddadige game die criminaliteit verheerlijkt—en dat werd meteen opgepikt door zowel de media als politici. Maar de kritiek op tv, in kranten en zelfs in het Britse parlement was precies de perfecte vorm van reclame. Ineens wist iedereen van de game, zelfs mensen die helemaal geen videogames spelen. Terwijl sommige recensenten klaagden over verouderde graphics of herhalende missies, zagen spelers iets totaal anders: een enorme virtuele speeltuin waar je mee kon experimenteren, gekke dingen kon doen en je eigen verhalen kon maken. En dat was de echte revolutie van de Grand Theft Auto-serie.

Grand Theft Auto: London 1961 & London 1969 (1999)

Nog vóór de release van Grand Theft Auto 2 kregen spelers al twee uitbreidingen voorgeschoteld: Grand Theft Auto: London 1969 en Grand Theft Auto: London 1961. Daarmee brachten ze de chaos van de originele GTA naar de sfeer van Londen in de jaren zestig. Hoewel de uitbreidingspakketten geen grote gameplay-innovaties introduceerden, wisten ze spelers wel te boeien met muziek uit die periode, oldtimers en typische Britse details—van links rijden tot de woordenschat en typische straattaal van de Britse eilanden.

Grand Theft Auto 2 (1999)

Na het succes van de eerste Grand Theft Auto verscheen er in 1999 een vervolg dat de serie richting een donkerdere en meer futuristische toon stuurde. Grand Theft Auto 2 speelt zich af in het met neon verlichte Anywhere City, waar spelers weer vrij door de straten konden zwerven, auto’s konden stelen, missies voor criminele bendes konden uitvoeren en totale chaos konden aanrichten. Hoewel de game nog steeds vanuit een top-down perspectief speelde, voelde hij—dankzij een aangepaste engine, onderscheidende verlichting en een compactere sfeer—modernen aan dan zijn voorganger. De game introduceerde nieuwe wapens, zijactiviteiten en een reeks cutscenes met Claude Speed in de hoofdrol—een relatief ongebruikelijk element in videogames aan het einde van de jaren negentig.

De grootste nieuwe functie was het systeem voor bende-reputatie, dat voor het eerst hintte naar een complexere manier waarop de wereld werkte. Door één factie te helpen ging automatisch de relatie met de anderen slechter, wat invloed had op zowel de beschikbaarheid van missies als het gedrag van vijanden op straat. Ondanks een paar interessante ideeën zagen veel critici GTA 2 eerder als een evolutie dan als een echte sprong vooruit voor de serie. Hoewel het tegenwoordig geldt als een van de minst memorabele inzendingen binnen de franchise, effende het wel de weg voor de revolutie die met GTA III zou komen.

Wat komt erna?

En hier begint de geschiedenis van Grand Theft Auto voorgoed te veranderen. Waar de eerste twee games de basis legden voor chaos, vrijheid en open-worldomgevingen, zorgde de komst van de nieuwe generatie consoles voor een revolutie die GTA veranderde in een wereldwijde hype. In het volgende deel van onze reeks zoomen we in op het legendarische 3D-tijdperk—de periode waarin Rockstar open-world games opnieuw definieerde met GTA III, Vice City en San Andreas. En geloof ons: daar begint het meest iconische hoofdstuk van de hele serie.

Zie ook: Het tweede artikel in onze reeks over de GTA-franchise, met focus op het 3D-tijdperk.

Zie ook: Het laatste deel van onze reeks, met focus op het HD-tijdperk en het aankomende GTA VI.