PC 
Xbox 
E-cards De complete geschiedenis van GTA (deel 2): het 3D-tijdperk
In deze editie van onze Grand Theft Auto-retrospective duiken we in het legendarische 3D-tijdperk dat Rockstar Games omvormde tot een heuse industriegigant. Van de baanbrekende impact van GTA III tot de met neon verlichte straten van Vice City en de gigantische sandbox van San Andreas: dit hoofdstuk onderzoekt hoe GTA open-world gamen voorgoed opnieuw definieerde.
In het eerste deel van onze serie over de geschiedenis van Grand Theft Auto keken we naar de wilde beginjaren van de reeks, de controverses rond de vroege games en de oprichting van Rockstar Games. Maar nu is het tijd voor het tijdperk dat GTA definitief tot een wereldwijde sensatie maakte. Het tweede deel van de serie focust op het legendarische 3D-tijdperk, een periode waarin Rockstar open-world games in de praktijk opnieuw uitvond en de hele game-industrie liet zien waar videogames de komende tien jaar naartoe zouden gaan.
Het was een tijd van enorme ambitie, met neonverlichte straten, gangs, iconische soundtracks en technologische sprongen die vandaag de dag bijna absurd voelen. GTA III liet spelers schrikken met zijn vrijheid en levendige stad, Vice City zette de jaren tachtig om in één groot digitaal feest, en San Andreas bewees dat een videogame aanvoelde als een complete staat vol mogelijkheden. Destijds leek Rockstar geen grenzen te kennen: elke nieuwe game werd groter, brutaler, controversiëler en was op veel vlakken ronduit revolutionair. En precies daarom wordt het 3D-tijdperk van GTA vandaag nog steeds herinnerd als een van de belangrijkste perioden in de geschiedenis van videogames.
Lees ook ons vorige artikel over de beginjaren van de reeks en het 2D-tijdperk van Grand Theft Auto.
Grand Theft Auto III (2001)
Het jaar 2001 was een keerpunt voor Grand Theft Auto, dat niet alleen de serie zelf, maar in de praktijk vrijwel de hele game-industrie fundamenteel veranderde. Rockstar besefte dat het, na de lauwe ontvangst van GTA 2, met iets veel ambitieuzers moest komen. Daarom zette het de reeks om naar een volwaardig 3D-wereld. Liberty City veranderde ineens in een bruisende metropool vol verkeer, gangs, voetgangers, politieagenten en details die op dat moment bijna ongeloofwaardig leken.
Spelers konden elke auto stelen, vrij door de stad bewegen, radiostations beluisteren met muziek en reclames, missies in de hoofd- en zijlijn voltooien, of simpelweg overal de boel op stelten zetten. Het was GTA III dat liet zien hoe een moderne open world eruit zou moeten zien en het legde een standaard neer die andere games al jaren proberen te evenaren.
Er kwam ook een grote verschuiving in de manier van vertellen. Waar eerdere delen vooral draaiden om vrijheid en sandbox-chaos, bood GTA III een meer filmische ervaring met voice-acting, motion-capture-films en een samenhangender verhaallijn. De hoofdrolspeler is de stille Claude, die na een bankoverval wordt verraden door zijn partner Catalina en alleen wordt achtergelaten om het tegen de politie op te nemen. Nadat hij ontsnapt aan een transport in een gevangeniswagen, raakt hij gaandeweg verstrikt in conflicten tussen maffiafamilies, gangs en de onderwereld van Liberty City—alles om zijn wraak te halen. De sfeer van de game was ruiger, volwassener en soms zelfs cynisch, precies passend bij de rauwe wereld van criminaliteit die Rockstar had gecreëerd.
Toch werd de ontwikkeling van de game duidelijk beïnvloed door de gebeurtenissen van 11 september 2001. Omdat Liberty City een duidelijke parodie op New York was, paste Rockstar kort voor de release verschillende details aan, zodat het spel niet ongevoelig zou overkomen in de nasleep van de terroristische aanslagen op het World Trade Center.
Er werden dialogen verwijderd, het uiterlijk van politie- en brandweerwagens werd aangepast en ook de coverart ging op de schop. Uiteindelijk schoof de release meerdere weken op. Ondanks dat werd GTA III een absoluut fenomeen. Het spel kreeg lovende kritieken, brak verkooprecords op de PlayStation 2 en inspireerde hele generaties andere open-world titels—met name games zoals Mafia, Saints Row en Watch Dogs.
Grand Theft Auto: Vice City (2002)
Na de revolutie van Grand Theft Auto III besloot Rockstar niet te vertragen en een jaar later verscheen Grand Theft Auto: Vice City—waarmee de serie werd verplaatst naar het zonovergoten, met neon verlichte Miami van de jaren tachtig. Oorspronkelijk was het idee dat het slechts een kleine uitbreiding van GTA III zou worden, maar de ambitie van de ontwikkelaars groeide stap voor stap uit tot een volwaardige opvolger. Vice City bouwde voort op alles wat het derde spel tot een succes maakte, maar voegde er een opvallend stijlvollere sfeer aan toe, betere animaties, een uitgebreidere voertuigenlijst en een reeks nieuwe mogelijkheden.
Voor het eerst konden spelers motorfietsen rijden tot hun hartslag, helikopters of vliegtuigen besturen, vastgoed kopen en hun eigen criminele imperium opbouwen. Ook een enorm deel van de identiteit van de game bestond uit radiostations vol iconische hits uit de jaren tachtig, waardoor een simpele rit door de stad al snel aanvoelde als iets onvergetelijks. In deze periode werd DMA Design overigens omgedoopt tot Rockstar North.
Maar terug naar de game. Dit keer viel de schijnwerper op gangster Tommy Vercetti, die na een mislukte drugsoperatie verzeild raakte in een machtsstrijd in een stad die wordt gecontroleerd door de maffia, kartels en straatbendes. Vice City was de eerste GTA-game met een volledig ingesproken hoofdpersonage, en Rockstar bouwde er een bijna filmische presentatie omheen, geïnspireerd door klassiekers als Scarface en Miami Vice.
De sfeer van luxe, misdaad en overdreven decadentie wist precies de periode neer te zetten die de game verbeeldde, en Vice City groeide al snel uit tot een van de meest iconische titels uit de hele serie. Zowel spelers als critici waren laaiend enthousiast, en uiteindelijk belandde de game onder de best succesvolle releases van die generatie. Dat is bijvoorbeeld te zien aan het feit dat er in de eerste 48 uur na de release maar liefst 1,4 miljoen exemplaren werden verkocht—een verbluffend getal voor die tijd.
Grand Theft Auto: San Andreas (2004)
Toen Grand Theft Auto: San Andreas in 2004 uitkwam, wilde Rockstar niet langer alleen maar een grotere opvolger maken. Ze wilden een heel land maken. San Andreas bood daarom niet één stad, maar een trio van enorme metropolen, geïnspireerd door Los Angeles, San Francisco en Las Vegas. Al deze bestemmingen waren met elkaar verbonden via snelwegen, dorpen, woestijnen, bossen en landelijke gebieden. Het was destijds een buitengewoon ambitieuze open world die levendiger en ruimer voelde dan alles wat eerder was verschenen.
Spelers konden vliegtuigen besturen, fietsen, onder water zwemmen, een vrije val maken, of auto’s aanpassen. En wederom lag het aantal beschikbare voertuigen en activiteiten een stuk hoger dan in eerdere delen. Rockstar breidde ook de sandbox-mogelijkheden aanzienlijk uit en werkte aan details zoals realistischer schieten, stealth-mechanieken en tientallen zij-minigames (demolition derbies, BMX-rijden en dansen).
Ook RPG-elementen waren een grote nieuwe feature. Hoofdpersonage Carl “CJ” Johnson kon zijn uiterlijk aanpassen via kleding, tatoeages of kapsels, maar de game reageerde ook op zijn levensstijl. Te veel eten in fastfoodrestaurants zorgde voor extra gewicht, terwijl regelmatig sporten CJ juist fitter en sterker maakte.
Het verhaal draaide dit keer om gangs, straatcultuur en de sfeer van de jaren negentig in de VS. Na de dood van zijn moeder keert CJ terug naar Los Santos, waar hij langzaam verstrikt raakt in conflicten tussen gangs, corrupte agenten en de criminele onderwereld. Rockstar koos voor een aanzienlijk authentiekere toon en haalde een reeks bekende acteurs naar binnen voor de voice-acting, waaronder Samuel L. Jackson—terwijl CJ zelf werd ingesproken door rapper Young Maylay.
Bij de release stond San Andreas meteen in de top van de grootste game-events van zijn generatie. Zowel critici als spelers prezen de enorme hoeveelheid content, de vrijheid en de ongelooflijke variatie aan missies, waardoor het spel aanvoelde als een gigantische virtuele speeltuin vol onvergetelijke momenten. De titel sleepte prijzen in de wacht, brak verkooprecords en blijft tot op de dag van vandaag een van de meest iconische games uit de hele serie.
Tegelijkertijd zorgde het spel ook voor één van de grootste controverses uit de geschiedenis van Rockstar. De ontdekking van de verborgen “Hot Coffee”-minigame in de code leidde tot een enorme mediaschandaal, rechtszaken en veel druk op Rockstar Games en Take-Two Interactive. Het ging om een minigame waarin het hoofdpersonage seksuele handelingen kon verrichten.
Hoewel deze feature niet direct in het spel beschikbaar was, bleef hij verborgen in de code en maakten modders hem later toegankelijk in pc-versies. Het resultaat? Rockstar Games en Take-Two moesten $20 miljoen betalen om het geschil te schikken. Maar daarmee werd alleen bevestigd dat GTA al lang niet meer simpelweg een gewone videogame was, maar een fenomeen dat regelmatig de grenzen van de game-industrie overstak. De game won ook 15 Game of the Year-awards en verkocht in de eerste week 4,5 miljoen exemplaren.
Leuk weetje: GTA: San Andreas heeft het Guinness World Record van 2009 voor het grootste aantal acteurs dat in één videogame verschijnt—861.
Wat komt hierna?
Maar terwijl het 3D-tijdperk Grand Theft Auto de onbetwiste koning van open-world games maakte, was Rockstar er uiteraard niet tevreden mee om op zijn lauweren te rusten. Er lag nog een grote revolutie op de loer. In het laatste deel van onze serie stappen we over naar het HD-tijdperk, waarin de reeks een realistischer toon kreeg, een meer filmische verhaallijn en een technologische sprong die GTA definitief als één van de grootste fenomenen van de moderne game-industrie positioneerde. We blikken terug op Liberty City met Niko Bellic, bekijken het recordbrekende succes van GTA V, de lancering van GTA Online en de weg richting het langverwachte GTA VI.
Zie ook: het vorige artikel over de beginjaren van de serie en het 2D-tijdperk van Grand Theft Auto.
Zie ook: het derde deel van onze serie over de GTA-franchise, met focus op het HD-tijdperk en het heden.
